目前世界各航天大国都热衷发展载人飞船和空间站以及深空探测器，因此对于运载火箭来说，当然是载重越大越好。火箭运力大意味着它可以搭载更大的航天器、可以装更多的燃料从而有更大的动力。
然而，在中国的新一代火箭家族中，有一些火箭的运载能力比上一代火箭反倒低了不少，它们能够向近地轨道发射的最大载荷质量都不超过一吨，这样的运载能力，也就比这些火箭的“爷爷”、上世纪七十年代服役的长征一号稍微强一点点。
这些小火箭的出现，是航天部门在开倒车吗？当然不是。
除了空间站、载人飞船外，航天器中还有一个数量更为庞大的群体——微小卫星，它们的重量最小的只有10公斤左右，最大的也不超过1吨，送这些“小个头”上天，如果同样使用大火箭的话，未免大材小用。
据预测，到2023年，全世界每年发射的小卫星数量可达320颗，中国近几年的微小卫星也呈现遍地开花的形势：吉林一号的微小卫星未来将与众多卫星组成实时监控全球的遥感卫星网；一些高校研发的微小卫星，让中学生们也拥有了自己的卫星……
吉林一号小卫星拍摄的美国卫星图
由于微小卫星重量小、成本低，动用运载能力动辄数吨的火箭为其发射不但浪费运载能力，而且发射费用可能会远远超过卫星本身的造价。因此，微小卫星以往常要和大卫星“搭便车”发射。
但在这种模式中，“便车”只能把微小卫星送到大卫星的轨道附近，这里可能并不是微小卫星的最佳工作轨道。同时，卫星之间的结构协调和电磁兼容也是需要解决的问题，这就制约了搭载发射的选择范围。此外，传统大中型火箭的发射准备时间较长，微小卫星即便幸运地找到了搭车对象，也要等待一段时间才能上天。
为了解决微小卫星的发射需求，长征六号这样的小火箭应运而生，它们是为微小卫星量身定做的灵活、快捷、经济的发射工具。
长征六号为液体火箭，可以向700公里太阳同步轨道（SSO）发射最高780-1100kg的载荷，运行在这个轨道的卫星通常用来执行对地遥感任务，也就是我们通常说的“拍摄卫星照片”。
同时，它还具有一箭多星的发射能力，可以一次将多颗重量体积较小的微小卫星发射升空，便于它们组网运行，将每颗星的发射成本降到最低，长征六号曾创造出一箭20星的发射纪录。
长征六号发射升空
如果说“小”是小型火箭的天生优势，那么“快”则是它的独门绝技了。
传统的大中型火箭，在运抵发射场后要进行复杂的总装、测试操作。无论是长二、长三在发射架上总装测试的模式，还是长二F、长五、长七在厂房中总装测试后再转运到发射架的模式，耗费的时间都比较长。对于研发周期较长的大型的航天器来说，较长的准备时间不是问题。但对于灵活的微小卫星来说，在商业运作中可能需要根据客户需求，随时拿出货架产品进行发射。
为了实现“快”的发射要求，长征六号采用了“水平总装、水平测试、水平转运”的”三平“发射模式。火箭在“躺倒”的姿态下完成各子级间及火箭与卫星的连接，不需要复杂的高空起吊操作。整发火箭安装在为长征六号专门研发的自行式整体运输起竖车上进行。
这种车集火箭运输、起竖、发射脐带塔功能于一体，火箭总装完毕后直接由该车运抵发射阵地，完成起竖、加注燃料到发射的所有流程，省去了大型火箭与发射塔连接的准备时间。发射车还可以实现自动导航无人驾驶和精确定位，三向定位精度误差不超过5毫米。同时，由于不需要固定的发射塔，在少量测控通信车辆的辅助下，发射车可以灵活地选择发射地点，避免发射地附近人口密集对发射方向的限制。在这些新模式、新技术的应用下，长征六号的发射准备时间由传统火箭的2-3个月缩短到一周左右。
在发射车上进行转运的长征六号
为了让微小卫星的发射更加灵活，小型火箭还配备了天基测控能力。火箭起飞后，以往由地面测控站完成的任务将由高悬于地球同步轨道的“天链”中继卫星完成。火箭通过天基测控天线将数据传导天链卫星上，再由天链卫星转发回地面。得益于四颗在轨运行的天链中继卫星，中国是除美国外唯一一个拥有具备全球覆盖能力的天基信息传输系统的国家。火箭从中国国土的任意一点起飞、朝着任意方向飞行时，都能够处在天基测控网的有效覆盖中。
未来，长征六号这样的小型运载火箭，将与长五、长七等大中型运载火箭，构成中国运载火箭发射服务的完整“产品线”，为商业航天产业的壮大和航天服务社会生活，作出自己不可替代的贡献。
