细胞内部i-基元DNA结构的艺术图。
图片来源：每日科学网站
科技日报北京4月24日电 （记者刘霞）据美国每日科学网站23日报道，澳大利亚科学家首次在人体活细胞内发现了一种新的DNA结构——被称为“i-基元”（i-motif）的“DNA扭结”。这表明，除了众所周知的双螺旋结构外，人类DNA还拥有更复杂的结构，这些结构也影响着我们的生物学功能，对其进行深入研究，将促进我们对DNA的理解。
最新研究负责人、伽尔文医学研究所的丹尼尔·克里斯特指出：“当大多数人想到DNA时，脑海中浮现的是双螺旋结构，但新研究提醒我们，存在着完全不同的DNA结构，i-基元是DNA的四链‘结’，与双螺旋结构大相径庭，且其很可能对我们的细胞至关重要。”
尽管科学家此前曾看到过i-基元，并进行了详细研究，但这些i-基元都是在试管中而非活细胞内发现的。实际上，i-基元“结”是否存在于所有活体内部，一直存在争论，而新发现让一切盖棺论定。
为了探测细胞内部的i-基元，研究团队研发了一款精确的工具——一个抗体分子的片段，其能精确识别并紧密依附到i-基元上。使用荧光技术，他们揭示了i-基元在多个人类细胞系中的位置。研究人员称：“我们可以看到这些绿色的斑点，随着时间的推移而出现和消失，所以，我们知道i-基元正在形成、溶解、再形成。”
他们也证明，大多数情况下，i-基元形成于细胞“生命周期”的某个特定时刻，那时，DNA已经被“阅读”。i-基元出现在某些控制基因是否被打开或关闭的DNA区域，以及对衰老过程至关重要的端粒内。
研究人员认为，i-基元可能与基因的打开和关闭有关，而且还可能会影响基因是否被很好地“读取”。
他们最后说，揭示细胞内全新的DNA结构令人振奋不已，将有助于我们真正理解DNA，以及其对健康和疾病的影响。
研究发表于最新一期的《自然·化学》杂志。
