日本共同社28日上午率先发出快讯称，哈里斯当地时间27日下午在华盛顿战略与国际问题研究中心谈到中国主张拥有主权的钓鱼岛及其附属岛屿时称，“如果它们受到来自中国的攻击，我们一定加以防卫”。共同社评论称，这是明确表示美军将进行军事干预，“哈里斯此次点名中国，似乎反映出对中方军事力量增强的警戒感和有意加以制约。”
这条报道立即在日本引起震动。《朝日新闻》称，迄今为止，美国采取了钓鱼岛是“日美安全保障条约使用对象”的立场，但提到“中国进行攻击的情况”，明确表示美军要防卫钓鱼岛还是第一次。报道称，哈里斯当天在论坛上还说：“(扩大的)中国军事力量如何使用，这是作为美军太平洋司令部司令的担心事项，(中国的)意图不可理解”。《日本时报》的标题是“美国将军誓言保卫钓鱼岛，称中国为可能的入侵者”。《日本经济新闻》说，哈里斯还称，作为亚太同盟国家的日本、韩国、澳大利亚等要联合起来建立对中国的包围网。
然而当天的现场录音显示，哈里斯在提到协防钓鱼岛时只是说“如果钓鱼岛遭到攻击，美国有义务进行协防”。并没有特指“遭受中国攻击时”。这不是美国高官第一次明确说“协防钓鱼岛”。奥巴马2014年访问日本前就曾表示，“美国政策是明确的：钓鱼岛由日本管辖，因此属于《美日共同合作和安全保障条约》第五条的范围之内。”
“日媒的报道显示出在钓鱼岛问题上对中国的浓浓敌意”，南京大学国际关系研究院院长朱锋28日对《环球时报》说，钓鱼岛争议存在这么多年，中方一直呼吁谈判，而安倍政府却实行“不承认、不接受、不谈判”三不政策。安倍政府拼命利用“中国威胁论”，完全是出于现实主义的考虑，为日本追求和推行强硬安保政策找到理由与借口。
李杰27日对《环球时报》说，日本认为在美国的“第一岛链”中，东海就有1400公里的岛链线，要日本一家单独看守，很难把中国困守在里面，所以日媒有意用美军太平洋司令的话来“虚张声势”，“拉大旗作虎皮”。
对于哈里斯的发言，日本网民反应却意外地冷淡。在日本网站的相关新闻后面，有网民留言称，“事前的口头约束没有任何意义。奥巴马并非说要无条件保卫钓鱼岛”。有人写道：“没有巨大的利益美国不会打仗的。日本产生了把美国看成一个老实国家的错觉。”有人写道：“哈里斯的发言不过是军方意见。太平洋舰队早在数年前就制定了向东海派遣军舰的计划，但是因为政治方面考虑到对华关系而都没有实行。(哈里斯的发言)忽略了美国军方与重视对华经济关系的国务院之间的对立。”更有人表示抗议：“为何由美国人自己决定保卫(钓鱼岛)？请先获得日本的许可”。
《冲绳时报》网站28日称，与哈里斯立场相反，也有不少美国智库的高级研究员不主张美国介入钓鱼岛。
